Lo que la industria sabía sobre los efectos del azúcar en la mala salud, pero lo ocultaron.

En la década de 1960, el hecho de que nuestras dietas influyeran en el riesgo de enfermedad cardíaca era una idea nueva. Y hubo un debate sobre el papel de las grasas y el papel del azúcar.

La industria azucarera se involucró en los esfuerzos para influir en este debate. "Lo que la industria azucarera hizo sucesivamente", argumenta Stanton Glantz de la Universidad de California, San Francisco, "es que transfirieron toda la culpa a las grasas". Las estrategias de la industria eran sofisticadas, dice Glantz, y son similares a las de la industria del tabaco. Por ejemplo, en 1965, un grupo industrial, la Sugar Research Foundation, financió en secreto una revisión científica que restó importancia a la evidencia que relacionaba el consumo de azúcar con los niveles de grasa en la sangre. La revisión fue publicada en el New England Journal of Medicine.

Ahora, lo que ha salido a la luz en una investigación publicada el martes en la revista PLOS Biology es que la industria financió su propio proyecto de investigación, pero nunca reveló los hallazgos. Glantz y sus colaboradores, entre ellos Cristin Kearns , profesor asistente de la UCSF, evaluaron varios documentos internos de la industria azucarera. Esto es lo que encontraron: En 1968, la Sugar Research Foundation, predecesora de la Fundación Internacional de Investigación del Azúcar, pagó a un investigador para dirigir un estudio con animales de laboratorio.

Los resultados iniciales mostraron que una dieta rica en azúcar aumentaba los niveles de triglicéridos de los animales, un tipo de grasa en la sangre, a través de los efectos en las bacterias intestinales. En las personas, los triglicéridos altos pueden aumentar el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. El estudio también encontró que los animales alimentados con azúcar tenían niveles más altos de una enzima asociada con el cáncer de vejiga en la orina.

El estudio se detuvo antes de que se completara. Glantz dice que el investigador pidió más tiempo para continuar el estudio, pero la Fundación de Investigación del Azúcar detuvo el proyecto. The Sugar Association, un grupo comercial con sede en Washington, DC, que tiene vínculos organizativos con la Sugar Research Foundation, publicó una declaración sobre esta nueva investigación. "El estudio en cuestión terminó por tres razones, ninguna de las cuales involucraba posibles hallazgos de investigación", dice la asociación. La declaración continúa explicando que el estudio superó el presupuesto y se retrasó. "La demora se superpuso con una reestructuración organizacional con Sugar Research Foundation convirtiéndose en una nueva entidad, la International Sugar Research Foundation", dice la declaración.

El grupo comercial dice que el azúcar consumido con moderación es parte de un estilo de vida equilibrado, y en su declaración el grupo dice: "seguimos comprometidos a apoyar la investigación para comprender mejor el papel del azúcar en los hábitos alimenticios en evolución de los consumidores"

Pero los críticos argumentan que la industria todavía está tratando de frenar el consenso sobre los riesgos para la salud relacionados con el consumo de azúcar. En el documento de Biología PLOS , Glantz y sus coautores sostienen que la actual controversia en torno al azúcar en nuestras dietas "puede estar arraigada en más de 60 años de manipulación de la ciencia en la industria de alimentos y bebidas".

En los últimos años, ha surgido nueva evidencia que vincula las dietas azucaradas con la enfermedad cardíaca. ¿Pero podríamos haber recibido el mensaje antes?

Kearns de UCSF argumenta que si la industria azucarera hubiera publicado sus hallazgos hace décadas, se habría sumado a un creciente cuerpo de evidencia. "Si esta información se hubiera hecho pública, se habría investigado mucho más sobre el azúcar", nos dijo Kearns. Kearns dice que la industria azucarera tiene "mucho dinero e influencia" y todavía usa toda su influencia para arrojar dudas sobre la recomendación de limitar los azúcares agregados a no más del 10 por ciento de las calorías diarias. En una publicación de asociación comercial el año pasado, el presidente y CEO de la Asociación Azucarera describió este límite recomendado de azúcar, que es parte de las Pautas Alimentarias para los Estadounidenses , como "científicamente fuera de límites".